Происхождение термина связывают с другим понятием — magic cookie. Так называли небольшой объем данных, передаваемых между программой и получателем. Как правило, эти данные не имели ценности для получателя до тех пор, пока он не отправит их обратно той же программе.

Самое простое сравнение — номерок в гардеробе. Сам по себе он не имеет практически никакой ценности, но, предъявив номерок в гардеробе, вы можете получить свое пальто обратно. Таким образом, его ценность проявляется только в момент, когда вы обращаетесь в гардероб: именно номерок помогает гардеробщице «распознать» вас в качестве владельца конкретной вещи. Файлы cookie — это своеобразный номерок, который позволяет идентифицировать каждого отдельного пользователя на сайте.

Принцип работы достаточно простой. Когда вы заходите на сайт, сервер отправляет не только данные о странице, но и файл куки. Он записывается непосредственно на ваш компьютер, как правило, в рабочих файлах самого браузера. По мере того, как вы ходите по сайту, файл дополняется различной информацией. Если вы повторно зайдете на этот сайт, браузер отправит серверу cookie, благодаря чему сайт «узнает» вас.

Обычно файл хранится в пользовательских данных (User Data) в папке браузера. Документ не имеет разрешения.

Все cookie можно разделить на несколько основных групп:

• Временные. Хранятся в течение одной сессии и автоматически удаляются после закрытия браузера.
• Постоянные. Сохраняются на вашем компьютере даже после перезапуска браузера. Их можно удалить вручную через настройки.
• Сторонние. Это файлы cookie, которые принадлежат сторонним доменам. Например, если на сайте есть рекламный баннер с другим доменом, то браузер, помимо основных куки, отправит и файлы стороннего сайта. Они помогают оценить эффективность рекламы. 
• Зомби-cookie. Это трудноудаляемые файлы, которые могут храниться в других хранилищах, связанных с работой браузера. Например, куки можно спрятать в HTTP ETag, Indexed DB, Microsoft Silverlight или в API Java. Лучший способ защититься от таких файлов — использование только HTTPS-соединения.

Последние файлы считаются запрещенными, многие поисковые системы блокируют сайты, которые пытаются подгрузить зомби-cookie к вам на компьютер. 

Какая информация хранится в cookie

Насколько хорошо сайты знают вас по информации из куки? Это зависит от конкретного интернет-ресурса.

Данные сессии. В первую очередь, в файле сохраняются логин и пароль, чтобы после каждого обновления страницы пользователям не приходилось вбивать их повторно. Cookie способны собирать информацию о посещенных страницах и времени, проведенном на сайте, а также фиксировать отдельные действия, например, заполнение различных форм.

Настройки профиля. Cookie сохраняют языковые настройки, вашу корзину (даже если вы еще не зарегистрировались на сайте), валюту покупки, геолокацию и так далее. Самый яркий пример — интернет-магазины, которые автоматически подставляют нужную валюту и город доставки, а также сохраняют товары в корзине.

Идентификационные данные. Под этим подразумевают версию браузера или операционной системы, тип устройства, время посещения и не только. Файл куки создается для каждого конкретного браузера, поэтому сайт посчитает одного и того же человека как разных пользователей, если он зайдет на ресурс через разные браузеры.

В большинстве случаев cookie позволяют получить практически полную карту «путешествий» пользователя по сайту. Если же говорить о куки-файлах для отдельных рекламных баннеров, то они могут собрать информацию о вас, даже если вы посещали разные домены, на которых имелись баннеры от одного разработчика.

Безопасность cookie и правовое регулирование

Некоторые пользователи опасаются файлов cookie, поскольку считают их полноценным софтом, способным украсть личную информацию с компьютера. Это заблуждение, поскольку куки не относятся к исполняемым файлам и не производят никаких действий самостоятельно.

Тем не менее, злоумышленники могут использовать cookie, чтобы зайти в ваш личный аккаунт, поскольку в этих данных передается логин и пароль для авторизации. Применяются несколько методов кражи:

Взлом сессии. Хакеры могут перехватить незашифрованный интернет-трафик и извлечь конфиденциальную информацию. Чтобы это предотвратить, необходимо использовать только зашифрованное соединение HTTPS. Однако и это не гарантирует полной безопасности, поскольку отправка самих куки может идти по HTTP. Файлы cookie защищены только в том случае, если атрибут secure находится в значении true.

Например, для Google Chrome есть расширение CookieEditor, которое позволяет посмотреть и редактировать сохраненные куки, в том числе изучить конкретные атрибуты.

Подмена cookie. Возможны атаки на сервер, когда злоумышленник модифицирует куки-файл и получает с этого какую-либо выгоду, например, меньшую сумму заказа. Для предотвращения таких ситуаций сайты передают в куки только уникальный идентификатор сессии, а другая информация хранится на самом сервере, что делает подобную атаку затруднительной.

Межсайтовые cookie. Эти атаки используют уязвимости браузеров и направлены на захват идентификатора вашей сессии. Именно поэтому рекомендуется регулярно обновлять свой браузер.

Кража cookie. Специализированное вредоносное ПО может украсть ваши куки, после чего злоумышленник сможет через них авторизоваться на сайте даже с протоколом HTTPS.